Der Wasserkreislauf ändert sich, weil Tag- und Nachtzyklen, die Jahreszeiten und die Bewegung von Wasser in jeder seiner Formen seine Umgebung, insbesondere seine Temperatur, verändern. Wenn das Wasser in Ozeanen oder auf Oberflächen wärmer wird , es verdunstet, und der entstehende Wasserdampf bewegt sich mit dem Wind, steigt oft auf und kühlt ab. Der Kühldampf kondensiert zu Wassertröpfchen und bildet Wolken und schließlich Niederschlag.
Schwankungen der Sonnenwärme treiben letztendlich den Wasserkreislauf an. Es ist ein komplexer Prozess, der oft viele Phasen umfasst.
Ein relativ einfacher Zyklus tritt mit dem sogenannten Seeeffekt-Schnee auf. Durch die solare Erwärmung eines großen Sees wird eine große Menge Wasserdampf freigesetzt. Kalte, trockene Winde oben fangen die Feuchtigkeit ein und kühlen sie schnell ab, wodurch sie zu winzigen Wassertröpfchen kondensiert. Diese Tröpfchen gefrieren dann und bilden Wolken aus Eiskristallen. Wenn diese Wolken zum Ufer getrieben werden, werden die Eiskristalle zu groß, um in der Luft zu bleiben, und fallen als Schneeflocken. Alle Hügel entlang der Küste drücken die Luft nach oben und erhöhen die Schneefallrate. Der Schnee fällt auf das Ufer und beginnt, wenn die Bedingungen warm genug sind, zu schmelzen. Das dabei entstehende flüssige Wasser fließt entweder zurück in den See oder wird als Grundwasser aufgenommen.
