Obwohl der genaue Grund unbekannt ist, gibt es mehrere Theorien darüber, warum Nathaniel Hawthorne seinen Nachnamen geändert hat. Einige Historiker spekulieren beispielsweise, dass Nathaniel seinen Nachnamen von Hathorne in Hawthorne geändert hat, nur um die Aussprache seines Nachnamens zu ändern.
Andere, darunter Nathaniels Enkelin Hildegarde Hawthorne, glauben, dass er die Schreibweise seines Nachnamens so geändert hat, dass er der Schreibweise des Familiennamens seiner Vorfahren vor der Einwanderung nach Amerika entspricht. Alternativ wird angenommen, dass Hawthorne seinen Nachnamen geändert hat, um sich von bestimmten Mitgliedern seiner Familie abzuheben, die den Nachnamen Hathorne verwendeten. Diese Theorie wird durch die Tatsache gestützt, dass Hawthorne sich in seinen Schriften, einschließlich "The Scarlet Letter", von den starken puritanischen Überzeugungen seiner Familie distanzierte.
Von seiner Geburt bis einige Zeit nach seinem College-Abschluss buchstabierte Nathaniel seinen Nachnamen Hathorne. Während Nathaniel später im Leben fast ausschließlich den Nachnamen Hawthorne benutzte, änderte er seinen Namen in offiziellen Aufzeichnungen nie. Sein Name erscheint jedoch als Hawthorne auf mehreren seiner berühmtesten literarischen Werke, und dies ist die heute am häufigsten verwendete Schreibweise, wenn auf Nathaniel Hawthorne Bezug genommen wird.
Laut Vernon Loggins, dem Autor des Buches „The Hawthornes“, übernahmen Nathaniels Schwestern die geänderte Schreibweise seines Nachnamens, während seine Mutter Hathorne weiterhin benutzte. Neben seinem vollen Namen benutzte Nathaniel Hawthorne auch den Spitznamen Hath, wenn er mit Freunden und Bekannten korrespondierte.
