Der Mond erscheint hell, weil die auf der Erde sichtbare Seite das Licht der Sonne reflektiert. Während sich Mond und Erde auf ihren jeweiligen Umlaufbahnen bewegen, sind für die Menschen auf der Erde unterschiedliche Teile des Mondes sichtbar, je nachdem, in welchem Winkel das Licht auf den Mond trifft und zur Erde zurückreflektiert wird. Der Mond reflektiert etwa 12 Prozent des Lichts der auftreffenden Sonne zurück.
Der Mond erscheint während der Vollmondphase seines Zyklus am hellsten. Bei Vollmond steht der Mond der Sonne direkt gegenüber und eine volle Halbkugel reflektiert das Licht. Während der entgegengesetzten Phase, bekannt als Neumond, befindet sich der Mond auf derselben Seite der Erde, und die Sonne und kein beleuchteter Teil ist auf der Erde sichtbar. Neben der Neumondphase ist der Mond während der zunehmenden und abnehmenden Sichelphase am wenigsten hell, wenn nur ein kleiner Teil des beleuchteten Teils auf der Erde sichtbar ist. Die nächsthellsten Zustände sind der erste und letzte Viertelmond, wenn etwa die Hälfte der beleuchteten Halbkugel sichtbar ist. Zwischen Vollmond- und Viertelphasen zeigen die zunehmenden und abnehmenden Gibbusphasen weniger als die gesamte, aber mehr als die Hälfte der von der Sonne beleuchteten Hemisphäre.
