Das Wort "Fotografie" ist eine Kombination aus den griechischen Wurzelwörtern "photo-", was "Licht" bedeutet, und "-graphia", was "Schreiben" oder "Zeichnen" bedeutet. „Fotografie“ bedeutet wörtlich „mit Licht schreiben oder zeichnen“.
Im Jahr 1839 scheint Sir John Herschel die Begriffe "Fotografie" und "Fotografie" geprägt und in der akademischen und allgemeinen Umgangssprache etabliert zu haben, wo sie seither relativ unverändert geblieben sind. "Fotografie", das Wort, das das Produkt der Fotografie bezeichnet, teilt die gleiche Etymologie. Das Wort "Foto" konkurrierte vor seiner Annahme mit anderen Konkurrenten, darunter "Heliograph", "Fotogen" und "Sunprint". Es war Sir Herschels Vortrag über Fotografie vor der Royal Society in London im März 1839, der die Verwendung des Begriffs gefestigt zu haben scheint.
