Sonnenblumen werden für Öl, als Ersatz für Sojabohnenmehl für Wiederkäuer und als Silagepflanze geerntet. Ihre Samen werden von Menschen als Snack genossen, wobei kleine Samen als Vogelfutter verwendet werden. Sonnenblumenöl wird in Farben, Lacken und Kunststoffen, Seifen, Waschmitteln, Tensiden, Klebstoffen, Weichspülern und Schmiermitteln verwendet. Auch in Dieselmotoren zeigt die Sonnenblume Potenzial als alternative Kraftstoffquelle.
Etwa 14 % der weltweiten Produktion von Samenölen stammen aus Sonnenblumen. Sonnenblumenöl wird häufig in anderen Ländern verwendet, obwohl es in den Vereinigten Staaten nicht so beliebt ist. Das Öl hat eine helle Farbe und enthält einen hohen Anteil an ungesättigten Fettsäuren. Es hat einen milden Geschmack und einen hohen Rauchpunkt, wodurch es für Koch- und Salatöl oder in Margarine geschätzt wird. Obwohl sie in vielen Herstellungsprozessen anwendbar ist, macht der Preis der Sonnenblume ihre Verwendungskosten an vielen Orten unerschwinglich. Die Sonnenblume macht 93 Prozent der Energie des Dieselkraftstoffs Nummer 2 in den USA aus.
Der gerade Stiel der Sonnenblume gipfelt in einer Spitze, die aus 1.000 bis 2.000 zusammengefügten Einzelblüten besteht. Die Blätter der Sonnenblume folgen den Sonnenstrahlen über den Himmel und erhöhen die Lichtabfangung. Die Pflanze hat eine starke Pfahlwurzel, die sie im Boden verankert, wobei seitliche Oberflächenwurzeln für mehr Halt sorgen. Die Bestäubung durch Insekten und Bienen ist wichtig für höhere Erträge.
