Ein Waschmittel entfernt organische und ölige Flecken aus der Kleidung mithilfe von Tensiden, die einer der Hauptbestandteile von Waschmitteln sind. Tenside interagieren unterschiedlich mit Wasser und Öl und lösen ölige Flecken aus der Kleidung, wenn sie in der Waschmaschine mit Wasser in Berührung kommen.
Das Wort "Tensid" steht für oberflächenaktives Mittel, ein Name, der sich von seiner chemischen Struktur ableitet. Der Schwanz eines Tensidmoleküls wird von Schmutz und Fett angezogen, während der Kopf des Moleküls von Wasser angezogen wird. Kommt ein Kleidungsstück mit waschmittelhaltigem Wasser in Kontakt, heftet sich ein Ende des Tensidmoleküls an Fett und das andere an Wasser. Wenn ein Kleidungsstück mit mechanischer Energie beaufschlagt wird, wie beim Waschen in der Waschmaschine, nehmen die Moleküle die Form winziger Kügelchen an, die das Fett enthalten, und werden anschließend weggespült, wenn das Wasser abgelassen wird.
Neben Tensiden enthalten moderne Waschmittel Enzyme, blaue Farbstoffe und Bleichmittel. Die Enzyme bauen proteinbasierte Flecken ab, während Bleichmittel die Kraft der Reinigungsmittel erhöhen und die Farbe von den Flecken entfernen. Den Waschmitteln werden blaue Farbstoffe zugesetzt, um zu verhindern, dass die Kleidung gelb wird. Detergenzien werden typischerweise aus Oleochemikalien, die aus Tieren und Pflanzen gewonnen werden, und aus Petrochemikalien hergestellt. Sie enthalten auch Oxidationsmittel und Alkali.
