Im Gegensatz zum Gregorianischen Kalender, der die Jahre unendlich zählt, ist der traditionelle chinesische Kalender lunisolar und dreht sich in einem 60-Jahres-Zyklus. Das bedeutet, dass die Jahre in einem chinesischen Kalender nicht chronologisch aufsteigen Reihenfolge, und stattdessen werden die Jahre mit Wörtern und nicht mit Zahlen benannt. Die Jahresnamen basieren auf einer Kombination aus einem von 10 Präfixen oder Stämmen und einem von 12 Suffixen oder Zweigen.
Jeder der Stängel entspricht einem Element wie Holz, Wasser, Erde oder Feuer, und jeder der Zweige entspricht dem Namen eines Tieres wie Pferd, Kaninchen, Schlange, Affe oder Ratte. Leute, die mit dem chinesischen Tierkreis oder dem chinesischen Neujahrsfest vertraut sind, kennen vielleicht das Tiersuffix, das zu ihrem Geburtstag gehört, wie das Jahr des Schweins oder das Jahr des Hundes.
Während des 60-Jahres-Zyklus wird jeder der Stämme jedem der Zweige zugeordnet, wobei die Jahre der Reihe nach fortschreiten, bis jeder Stamm jedem Zweig zugeordnet ist. An diesem Punkt beginnt der Zyklus von neuem. Ein 60-jähriger Zyklus begann beispielsweise 1924 mit der Übersetzung des Jahresnamens "Rattenholz" und endete 1983 mit der Übersetzung des Jahresnamens "Schweinewasser".
