Mutationen wirken sich auf Organismen auf zwei verschiedene Arten aus. Genetische Mutationen sind vererbte DNA-Veränderungen, die an die nächste Generation weitergegeben werden können. Somatische Mutationen sind DNA-Veränderungen, die nach der Geburt erworben werden. Mutationen können hilfreich, schädlich sein oder überhaupt keinen Unterschied machen.
Genetische Mutationen sind für die Evolution verantwortlich. Sie kommen in Fortpflanzungszellen (Eier und Spermien) vor und werden auch Keimbahnmutationen genannt. Diese Veränderungen betreffen jede Körperzelle und halten ein Leben lang.
Einige Mutationen sind von Vorteil, beispielsweise wenn eine Mutation einer Motte eine Farbe verleiht, die sich besser in ihre Umgebung einfügt und es ihr ermöglicht, Raubvögeln auszuweichen. Manchmal ist eine Mutation harmlos, wie es bei den Katzen von Ernest Hemingway der Fall war, die mit zusätzlichen Zehen geboren wurden. Mutationen können jedoch schwerwiegende Erkrankungen wie Hämophilie, Zerebralparese, Chorea Huntington und viele andere verursachen.
Somatische Mutationen werden nach der Geburt in nicht reproduktiven Zellen erworben. Diese Veränderungen treten nur in bestimmten Körperzellen auf und können durch Tabakkonsum, ultraviolette Strahlung, Viren, Chemikalien und Alter verursacht werden. Erworbene Mutationen sind die häufigste Ursache für Krebs.
Der Mensch erlebt im Laufe seines Lebens viele somatische Mutationen, und der menschliche Körper ist normalerweise in der Lage, die meisten dieser Veränderungen zu korrigieren. Aus diesem Grund besteht nur eine geringe Chance, dass eine Mutation Krebs verursacht. Normalerweise braucht es viele Mutationen im Laufe des Lebens, um Krebs zu verursachen. Aus diesem Grund sind ältere Menschen die Gruppe mit der höchsten Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu erkranken, da sie mehr Chancen für die Entstehung von Mutationen hatten.
