Die erleichterte Diffusion unterscheidet sich von der einfachen Diffusion dadurch, dass sie eine Membran mit Hilfe von in die Membran eingebetteten passiven Transportproteinen durchquert. Beide Arten der Diffusion sind die Bewegung von Partikeln in Lösung aus Bereichen höherer Konzentration in Gebiete mit geringerer Konzentration. Diese Art des passiven Transports wird von Zellen verwendet, um gelöste Stoffe aufzunehmen oder zu verlieren, die ihre Zellmembranen nicht durchdringen können.
Alle Zellen benötigen Materialien aus ihrer Umgebung und gewinnen in ihrem Inneren Materialüberschüsse. Viele dieser Substanzen, einschließlich Glucose, Natriumionen und Chloridionen, können die Phospholipid-Doppelschicht, die die Zellmembranen bildet, nicht passieren. Andere Stoffe, insbesondere Wasser, passieren die Membran ziemlich ungehindert. Der Durchgang von Wasser durch die Membran ist eine andere Form der Diffusion, die als Osmose bekannt ist.
Erleichterte Diffusion ist ein passiver Prozess, der im Gegensatz zum ansonsten ähnlichen aktiven Transport keine Energie von der Zelle benötigt. In beiden Fällen benötigt die Zelle eine Proteinstruktur, die in die Zellmembran eingebettet ist, um gelöste Stoffe in die Zelle hinein und aus ihr heraus zu bewegen. Bei aktivem Transport bewegt die Zelle jedoch gelöste Stoffe von Bereichen geringerer Konzentration zu Bereichen höherer Konzentration. Dies erfordert Energie, während die erleichterte Diffusion ohne Energiezufuhr von der Zelle erfolgt.
