Der Hauptunterschied zwischen christlicher und säkularer Ethik besteht darin, dass die erste aus christlichen Lehren abgeleitet wird, die zweite jedoch nicht. Stattdessen beansprucht die säkulare Ethik eine Verankerung in Einstellungen, die keiner Religion verpflichtet sind, sondern einem gemeinsamen Sinn für Menschlichkeit. Dies bedeutet jedoch nicht, dass bestimmte Werte oder Ethiken nicht von beiden vertreten werden könnten.
Für einen Großteil der westlichen Geschichte seit der Bekehrung Roms wurde die Ethik stark von christlichen Vorschriften beeinflusst. Dazu gehören nicht nur die Lehren Jesu, sondern auch das alttestamentliche Gesetz. Unabhängig von der Konfession beeinflusste die christliche Ethik fast jeden Aspekt der Gesellschaft und prägte die Art und Weise, wie die meisten Menschen über richtig und falsch dachten.
Beginnend mit der Aufklärung wurde das Christentum als alleinige Quelle intellektueller und moralischer Autorität zunehmend in Frage gestellt, und neue säkulare Einstellungen setzten sich durch. In den folgenden Jahrhunderten gewann eine Bewegung, die allgemein als säkularer Humanismus bezeichnet wird, beträchtliche Zugkraft und stellte jeden Anspruch der Religion in Frage, die Ethik einseitig zu regieren. Indem der Mensch als der wichtigste Ort des Wertes angesehen wurde, entstand eine säkulare Ethik, die argumentierte, dass Religion weitgehend, wenn nicht sogar vollständig, überflüssig werden würde, wenn die Menschheit richtig darauf ausgerichtet wäre, ihren eigenen Wert zu etablieren.
Laut der American Humanist Association ist es wichtig, darauf hinzuweisen, dass religiöse und säkulare Ethik, auch wenn sie unterschiedliche Quellen haben, in Bezug auf ihren Wert genau gleich sein können. Die Heiligkeit des menschlichen Lebens; die Entwicklung einer mitfühlenden Gesellschaft; die Förderung des Lernens: all diese Dinge und mehr können sowohl von christlichen als auch von säkularen Moralisten angenommen werden. Der wichtige Unterschied besteht darin, zu entscheiden, woher diese Ethik ihre Autorität bezieht, von Gott oder von Menschen.
