Obwohl es je nach Tradition einige Unterschiede gibt, werden Vampire normalerweise so beschrieben, dass sie wie gewöhnliche Menschen aussehen, aber mit sehr blasser Haut, die durch den Verzehr von Blut gerötet wird. Manchmal die Lippen und der Mund eines Vampirs werden als rot oder blutbefleckt beschrieben. Dieses Erscheinungsbild wird von LiveScience als normaler Zersetzungseffekt erklärt.
Vampirmythen gehen mindestens auf die alten Griechen zurück, die Geschichten über die Göttin Empusa und die Striges erzählten, die vogelähnliche Kreaturen waren, die menschliches Blut verzehrten. Diese mythischen Kreaturen entwickelten sich zu den rumänischen Vrikolakas; es waren abscheuliche, stinkende wandelnde Leichen, die rot und blutüberströmt waren. Es wurde angenommen, dass Menschen mit roten Haaren und grauen Augen oder mit leichten Missbildungen immer zu Vrikolakas werden würden. Die afrikanischen Ashanti hatten das ansabosam; diese gruseligen Gestaltwandler mit Eisenzähnen haben Kinder gejagt.
Als Vampirmythen in die westliche Literatur und Mythen aufgenommen wurden, nahm das Monster bestimmte gemeinsame Merkmale an: die blasse Haut der Toten, manchmal nicht sichtbare Reißzähne, ungewöhnlich lange Eckzähne und eine besondere Schönheit oder einen besonderen Charme. Ihr kaltes Fleisch hatte manchmal einen erdigen oder leicht fauligen Geruch. Wie bei den Vrikolakas war der schlafende Vampir von Blut gezeichnet - zum Beispiel ein blutbefleckter oder blutgefüllter Mund. Das Aussehen des Vampirs entwickelt sich ständig weiter; in moderneren Werken der Fiktion und des Films ist das Aussehen eines Vampirs oft nur von sehr blasser Haut geprägt.
