Ursprünglich waren Elfen Kreaturen des alten nordischen Mythos und sie sahen aus wie schlanke, kleine Versionen hellhäutiger blonder Skandinavier. Als sich die Geschichten über Elfen in allen Kulturen und dann in der Literatur verbreiteten, wurden ihre Auftritte immer vielfältiger.
Elfen werden am häufigsten als schöne Wesen dargestellt, die fast als Menschen durchgehen können, aber mit spitzen Ohren, langen, schlanken Gesichtszügen und Körpern und langem glattem Haar (im Allgemeinen hell, manchmal dunkler). Irische Elfen waren ganz anders, mit einer enormen Bandbreite an Erscheinungen, vom kleinen grüngekleideten Kobold oder dem scheußlichen Kobold bis hin zur Königin von Elfenland, deren Schönheit kein Sterblicher widerstehen kann.
In der modernen Literatur basieren die meisten Elfen auf J.R.R. Tolkiens fiktive Elfen. Tolkien, ein Gelehrter der alten Sprachen, stützte seine Elfen auf die übernatürlichen Wesen, die in der nordischen Edda beschrieben werden. Diese Elfen wurden als leuchtende menschenähnliche Wesen beschrieben, die schöner sind als die Sonne. Tolkiens Elfen weichen jedoch von der traditionellen Ansicht ab, da sie oft dunkelhaarig sind und möglicherweise keine spitzen Ohren hatten. Literatur, Spiele und Filme, die nach Tolkiens grundlegenden Fantasy-Werken entstanden, ignorierten oft ältere elbische Ursprünge zugunsten eines menschlicheren Elfs und zementierten diese Vorlage in der literarischen Tradition. Wenn moderne fiktive Elfen von diesem Muster abweichen, werden sie oft als Brownies, Feen und andere verwandte Fabelwesen beschrieben.
