Anpassung ist ein genetisch kodiertes Produkt der natürlichen Selektion, das es einer Art ermöglicht, ein funktionelles Merkmal zu entwickeln, das ihr Überleben sichert. Da sich die Umwelt einer Art im Laufe der Zeit verändert, arbeitet die natürliche Selektion mit der genetischen Variabilität einer Population, um Nachkommen mit unterschiedlichen Eigenschaften zu produzieren. Die Nachkommen, die die am besten zum Überleben geeigneten Eigenschaften besitzen, sind diejenigen, die ähnliche Nachkommen hervorbringen, während diejenigen, die weniger zum Überleben geeignet sind, irgendwann sterben.
Die Mitglieder einer Population, die sich in höherem Maße reproduzieren können, können die Gene mit vorteilhaften funktionellen Anpassungen an zukünftige Generationen weitergeben. Diejenigen, die sich weniger reproduzieren, möglicherweise aufgrund des Fehlens des funktionellen Anpassungsgens, werden ihre weniger anpassungsfähigen Gene nicht in großer Zahl an nachfolgende Generationen weitergeben können. Dies führt dazu, dass sich die Artenpopulation im Laufe der Generationen ändert.
Federn sind ein Beispiel dafür, wie genetische Variabilität und natürliche Selektion zusammenwirken, um eine funktionelle Anpassung zu bewirken. Vögel, die das Gen, das Federn produziert, erbten, konnten fliegen und waren besser zum Überleben geeignet. Diejenigen, die dies nicht taten, konnten nicht fliegen und überlebten nicht. Wenn sich der Lebensraum einer Art ändert, kann die ansässige Population in eine andere Umgebung umziehen, die besser für sie geeignet ist, oder sie entwickelt stattdessen eine Anpassung, die es ihr ermöglicht, in der veränderten Umgebung zu überleben. Wenn keine dieser Veränderungen auftritt, besteht die Möglichkeit, dass die Art aussterben wird.
