Der Wasserkreislauf wird als geschlossenes System bezeichnet, da die Wassermenge auf der Erde nicht schwankt. Während sich Wasser verändert, während es durch den Wasserkreislauf fließt, gibt es keinen signifikanten Input oder Output von Wasser vom Planeten. Regen, Schnee und Eis, das auf den Planeten regnet, schmelzen und verdunsten schließlich und ersetzen dadurch das aus der Atmosphäre ausgeschiedene Wasser.
Der überwiegende Teil des Wassers auf dem Planeten Erde befindet sich seit Milliarden von Jahren hier. Während in verschiedenen chemischen Prozessen kleine Mengen Wasser gebildet oder abgebaut werden, neigen die Prozesse zum Gleichgewicht. Beispielsweise wandelt die aerobe Atmung Sauerstoff und Zucker in Kohlendioxid und Wasser um, indem sie Energie freisetzt. Umgekehrt bauen Pflanzen Wasser im Prozess der Photosynthese ab, um Sauerstoff und Zucker herzustellen.
Während Wasser den Planeten nie in nennenswerten Mengen verlässt, fließt das Wasser manchmal für eine gewisse Zeit nicht mehr durch den Wasserkreislauf. Zum Beispiel ist das Wasser, aus dem die polaren Eiskappen bestehen, seit Millionen von Jahren gefroren, und seit dem Einfrieren ist nur sehr wenig davon in einen Ozean geflossen oder eine Wolke in der Atmosphäre gebildet. Wissenschaftler spekulieren, dass das Wasser der Erde in Form von Kometen entstanden sein könnte, die vor mehreren Milliarden Jahren auf den Planeten stürzten.
