Die sieben Kontinente wurden von Entdeckern, die neues Land entdeckten, von Handelsseeleuten, die dieselben Häfen besuchten, oder aus kulturellen oder historischen Gründen benannt. Die Herkunft einiger Namen wird noch diskutiert.
Amerigo Vespucci werden die Namen Nord- und Südamerikas zugeschrieben, obwohl er nach Christoph Kolumbus kam. 1507 bezeichnete der deutsche Kartograph Martin Waldseemüller den neu entdeckten Kontinent zu Ehren von Vespucci als "Amerika".
Die Antarktis wurde Ende des 19. Jahrhunderts von Sir John Murray zum ersten Mal als Kontinent bezeichnet. Im Jahr 1904 wollten Geographen einen Namen für diese neueste Entdeckung. Murray schlug die Antarktis vor, weil sie das genaue Gegenteil der Arktis war.
Der Name Australiens wird Mathew Flinders zugeschrieben. Er benannte den Kontinent 1802, nachdem er ihn umsegelt und dann seine eigene Karte erstellt hatte. Flinders Kredit wurde Ende des 20. Jahrhunderts in Frage gestellt. In Dokumenten, die in der National Library of Australia gefunden wurden, wurde der deutsche Astronom Cyriaco Jacob zum Barth 1545 als erster Australien genannt.
Eine Theorie über Afrika besagt, dass es nach dem lateinischen Wort "aprica" benannt wurde, weil es immer sonnig war. Eine andere ist, dass es nach einem Berberstamm, den Afarak, benannt wurde, der im Norden lebte.
Griechische Dokumente aus dem Jahr 440 v. zeigen den Namen "Asien", obwohl der Kontinent nach Asios, einem trojanischen Herrscher, benannt sein könnte. Man glaubt, dass sowohl Europa als auch Asien von phönizischen Seefahrern benannt wurden. Europa im Westen könnte von "erub" kommen, was Westen bedeutet, während Asien möglicherweise von "acu" abgeleitet ist, was Osten bedeutet.
