Laut der kanadischen Gesundheitsbehörde heißt der Erreger, der zum erworbenen Immunschwächesyndrom (AIDS) führt, das Humane Immunschwächevirus (HIV). Die beiden Krankheiten sind nicht völlig unterschiedliche , wobei AIDS auf die späten Stadien einer HIV-Infektion hinweist.
Sobald eine Person mit HIV infiziert ist, bricht ihr Immunsystem allmählich zusammen, da die CD4-Rezeptoren entweder zerstört oder funktionell beeinträchtigt werden. Schließlich führt der Zusammenbruch des Immunsystems zu den Symptomen und Infektionen, die für AIDS charakteristisch sind. Eine HIV-Infektion erfolgt zu 90 Prozent durch sexuelle Übertragung. Bluttransfusionen, gemeinsame Nadeln und rezeptiver Analverkehr bergen das höchste Risiko pro Akt, wobei Oralsex, einführender Analsex und Penis-Vaginal-Kontakt ein geringeres, aber immer noch signifikantes Risiko pro Akt bergen.
