Dynamos erzeugen elektrischen Strom, indem sie einen Draht in einem Magnetfeld drehen. Ein anderes Verfahren dreht einen Permanentmagneten um Drahtspulen. Beide Prozesse erzeugen Wechselstrom, weil der Draht jede halbe Umdrehung zwischen zwei Magnetpolen hindurchläuft. Ein Kommutator kann den Wechselstrom in Gleichstromimpulse umwandeln, eine gängige Praxis in der Anfangszeit, bevor Wechselstrom zum Standard wurde.
Der Dynamo (griechisch für ?Power?) enthält ein festes Magnetfeld, das als Stator bezeichnet wird, einen mit dem Draht umwickelten Anker, der sich im Stator dreht, und einen Kommutator auf dem Anker, der wie ein Schalter zwischen positivem und negativem Strom wirkt erzeugt bei jeder Umdrehung und sendet bei jeder halben Umdrehung Strom in nur eine Richtung. Kleinere Dynamos, wie sie an Fahrrädern zu finden sind, verwenden Permanentmagnete, während größere Dynamos Elektromagnete benötigen.
Dynamos waren die ersten elektrischen Generatoren. Als die Ingenieure anfingen, Wechselstrom zu verstehen und zu verwenden, geriet der Dynamo in Ungnade, weil der Kommutator mechanische Kontakte benötigt, die am Anker reiben. Diese Kontakte verschleißen mit der Zeit, daher wandeln die meisten modernen elektrischen Generatoren, die einen Gleichstromausgang benötigen, den Wechselstrom einfach mit Dioden um. Autos verwenden dieses System, um Bordstrom bereitzustellen und die Autobatterie aufzuladen.
