Ein Schatten entsteht, wenn Licht von einem undurchsichtigen oder durchscheinenden Objekt blockiert wird. Durchscheinende Materialien wie Seidenpapier lassen teilweise Licht durch, das gestreut wird und einen schwachen Schatten erzeugt. Undurchsichtige Objekte, wie beispielsweise ein Baum, blockieren das Licht vollständig und bilden einen dunklen Schatten. Transparente Objekte wie Glas erzeugen keinen Schatten, da das Licht geradlinig durchgelassen wird.
Ein Schatten wird auf die Seite des Objekts geworfen, die am weitesten von der Lichtquelle entfernt ist. Die Nähe des den Schatten erzeugenden Objekts zur Lichtquelle bestimmt die relative Größe des Schattens. Wenn sich ein Objekt weiter von einer Lichtquelle entfernt, wird der Schatten kleiner, und wenn sich ein Objekt nähert, wird der Schatten größer. Der Winkel der Lichtquelle bestimmt die Länge des Schattens. Bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang erzeugt der niedrige Sonnenstand die längsten Schatten. Die kürzesten Schatten entstehen mittags, wenn die Sonne am höchsten steht.
Die meisten Schatten bestehen aus Kernschatten und Halbschatten. Alles Licht wird durch ein undurchsichtiges Objekt im Kernschatten blockiert. Im Halbschatten wird nur ein Teil des Lichts blockiert und ist ein Bereich teilweiser Dunkelheit. Bei einer Punktquelle, wie einer Taschenlampe, die durch ein Loch in einem Blatt Papier scheint, ist der Schatten, der sich bildet, vollständig Kernschatten ohne Halbschatten.
