Ein Wüstenökosystem besteht aus den nicht lebenden Elementen, die von einem Klima betroffen sind und sich an ein Klima angepasst haben, in dem weniger als 25 cm Regen pro Jahr fallen. Dies sind raue Ökosysteme mit generell schlechter Boden. Zu den wichtigsten Anpassungen von Organismen gehört die Wasserknappheit.
Die relativ wenigen Pflanzen und Tiere, die in der Wüste überleben, müssen auch extreme Temperaturschwankungen zwischen Tag und Nacht verkraften, da die trockene, wolkenlose Luft die Wärme nur sehr schlecht speichert. Viele der in Wüsten lebenden Arten benötigen Regen für einen Ausbruch der Nahrungsaufnahme und Fortpflanzung und gehen dann für die Trockenperioden wieder in den Ruhezustand zurück. Viele Pflanzen haben Samen, die nur bei Regen keimen können, und viele Tiere leben in Höhlen und schlüpfen nur nachts, wenn es kühler ist.
Wüsten entstehen im Allgemeinen entweder aufgrund von globalen Windmustern oder Regenschatten. Trockene Winde, die von den Polen bis zum Äquator wehen, halten für diese Gebiete nicht nur wenig Feuchtigkeit, sondern neigen auch dazu, vorhandenes Wasser zu verdunsten. Regenschatten treten nicht aufgrund allgemeiner Windmuster auf, sondern weil der Wind zufällig über eine Bergkette streicht. Wenn Luft in kältere Höhen befördert wird, neigt sie dazu, den gesamten Niederschlag, den sie trägt, abzustoßen, sodass auf der anderen Seite des Bereichs wenig oder nichts fällt.
