Odysseus ist der Held von Homers epischem Gedicht "Die Odyssee", das den Protagonisten auf seiner schwierigen 10-jährigen Reise von Troja in seine Heimat Ithaka begleitet. Auch Odysseus spielt eine wichtige Rolle in "Die Ilias", in dem er am besten als Erfinder des Trojanischen Pferdes bekannt ist.
Odysseus ist eines der ersten literarischen Beispiele dafür, was man später als "Renaissance-Mann" bezeichnen würde. Odysseus zeichnet sich in allen Aspekten der Führung aus. Während seine Landsleute Achilles, Agamemnon und Ajax über spezifische Tugenden wie Stärke, Aggression und Durchhaltevermögen verfügen, ist Odysseus all diese Dinge, außerdem ein kluger Ratgeber, ein Meisterdichter und Geschichtenerzähler. Von allen großen Helden des Trojanischen Krieges ist Odysseus der einzige Überlebende.
Die Eigenschaften, die Odysseus zu einem epischen Helden machen, wurden später im Athen des 5. Jahrhunderts als schurkisch verurteilt. Odysseus' Klugheit zeigt sich beispielsweise oft als die Fähigkeit zu lügen, um aus einem Stau herauszukommen. Das bekannteste Beispiel ist die Idee von Odysseus für das Trojanische Pferd, ein großes Holzpferd voller versteckter griechischer Soldaten, das den Trojanern als "Geschenk" gegeben wurde. Die Athener sahen Odysseus' Alles-Geht-Mentalität als charakteristisch für die Politiker an, die die Athener Gesellschaft ruinierten.
