Zu den literarischen Elementen des Horrors gehören Stimmung, Vorahnung, Überraschung, Spannung, Mysterium und Humor. Horrorgeschichten können auch Allegorien verwenden und als Moralgeschichten oder Anschauungsunterricht dienen. Obwohl die meisten Horrorgeschichten viele dieser Elemente enthalten, sind nicht alle notwendig, um eine Horrorgeschichte zu konstruieren, genauso wie nicht alle Horrorgeschichten Vampire oder andere Elemente des Übernatürlichen enthalten.
Laut Horrorautor C.M. Humphries, das wichtigste Element einer Horrorgeschichte ist die Schaffung einer Stimmung, die er als Angst definiert. Chuck Wendig, Romanautor, Drehbuchautor und Spieledesigner, weist darauf hin, dass ein Horrorautor nicht davon ausgehen kann, dass das, was ihn erschreckt, die Leser erschrecken wird, da Horror persönlich ist.
Eine Strategie, um Stimmung zu erzeugen, besteht darin, die heutige Gesellschaft auf das Erschreckende im Allgemeinen zu untersuchen – Epidemie, nukleare Bedrohung, globale Erwärmung – und es dann an eine spezifische rhetorische Strategie zum Erzählen der Geschichte anzupassen.
Die Vorahnung dessen, was Humphries als "Spoiler" bezeichnet, hilft den Lesern, Handlungspunkte zu erkennen, die die Charaktere durch die Geschichte führen. Wenn eine der Figuren beispielsweise Angst vor Spinnen hat, erwarten Sie, dass sie Spinnen findet.
Zwei weitere Elemente, Überraschung und Spannung, sind eng miteinander verbunden. Denken Sie an Charaktere in einer Horrorgeschichte, die auf der Suche nach einem sicheren Ausgang durch ein dunkles altes Haus gehen. Sie sind überrascht, eine unverschlossene Tür vorzufinden und befürchten, dass sie nicht lebend dorthin gelangen. Je mehr Wendungen, Wendungen und Verzögerungen die Handlung hat, desto größer ist die Chance, Überraschung und Spannung aufzubauen.
Die meisten Horrorgeschichten enthalten auch mysteriöse Elemente, und sei es nur, um die Entstehung der Geschichte zu hinterfragen. Viele zeitgenössische Horrorgeschichten enthalten auch Elemente des Humors, um den Lesern eine Pause vom Grauen zu geben und es dem Autor zu ermöglichen, Spannung aufzubauen.
