Die Antarktis gehört gemäß dem Antarktisvertrag keinem Land. Vor der Unterzeichnung des Antarktisvertrags beanspruchten sieben Länder Teile des Kontinents, darunter Australien, das Vereinigte Königreich, Chile, Argentinien und Norwegen , Frankreich und Neuseeland. Der Vertrag erkennt keinen dieser Ansprüche an.
Die ursprünglichen zwölf Länder, die den Vertrag 1959 unterzeichnet haben, waren die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich, Frankreich, Norwegen, Belgien, die Sowjetunion, Südafrika, Japan, Neuseeland, Australien, Chile und Argentinien. Diese Länder nahmen am Projekt International Geophysical Year teil, einem Projekt, das sich auf die Exploration konzentrierte. Jedes Land richtete Forschungsbasen in der Antarktis ein.
Bis 2014 haben 47 Länder den Antarktisvertrag unterzeichnet. 28 dieser Länder gelten als Konsultativparteien, das heißt, sie stimmen über Entscheidungen über die Regierungsführung der Antarktis ab. Die anderen 19 Länder, die die nicht beratenden Parteien umfassen, können an Sitzungen teilnehmen, aber nicht über Beschlüsse abstimmen. Sowohl die beratenden Parteien als auch die nicht beratenden Parteien können wissenschaftliche Forschung in der Antarktis durchführen.
Neben der Erforschung und Verwaltung der Antarktis legt der Antarktisvertrag den Kontinent auch als militärfreie Zone fest. Seit 1959 wurden dem Vertrag weitere Änderungen hinzugefügt, die sich speziell mit Umweltfragen und dem Schutz der Tierwelt des Kontinents befassen. In einigen Fällen werden Sondergebiete, sogenannte Antarktis-Sonderschutzgebiete, ausgewiesen, in denen Länder ohne besondere Genehmigung keine Forschung durchführen können.
