In der Neuzeit verwenden viele Schiffe Bord-GPS-Systeme, um den Breiten- und Längengrad zu bestimmen. Früher verwendeten Seeleute einen Sextanten, um den Breitengrad eines Schiffes zu bestimmen.
In der Antike maßen Seeleute auf langen Reisen die Entfernung von Polaris, dem Nordstern, über dem Horizont an ihrem Heimathafen. Wenn sie in den Hafen zurückkehren wollten, segelten sie nach Norden oder Süden, bis Polaris die gleiche Höhe über dem Horizont hatte, und dann nach Osten oder Westen, um zum Hafen zurückzukehren.
Seeleute haben ein besseres Messgerät entwickelt, das Kamal genannt wird. Ein Kamal ist eine Schnur, die an ein Stück Holz gebunden ist. Ein Matrose setzte die Unterkante des Waldes auf den Horizont und die Oberkante auf Polaris. Dann machte er einen Knoten in die Schnur, um den Abstand vom Holz zu seinem Mund zu markieren. Als er auf denselben Breitengrad zurückkehren wollte, steckte er sich den Knoten in den Mund und segelte nach Norden oder Süden, bis der Wald den Raum zwischen Horizont und Polaris ausfüllte.
Im 10. Jahrhundert führten die Araber den Quadranten und das Astrolabium ein. Ein Quadrant misst Winkel bis zu 90 Grad viel genauer als ein Kamal. Ein Astrolabium wird verwendet, um die Zeit oder das Aufgehen oder Untergehen von Himmelsobjekten zu finden.
Sextanten, die den Winkel zwischen zwei Objekten genau messen, wurden im 18. Jahrhundert erfunden.
