Um als Spiel zu gelten, muss eine Aktivität mehrere Kriterien erfüllen. Spiele sind regelbasiert, haben variable Ergebnisse mit einem Wert, der mit jedem Ergebnis verbunden ist, sind kompetitiv und erfordern die Anstrengung des Spielers, das Ergebnis zu beeinflussen.
Im Jahr 2003 schlug Jesper Juul eine moderne Definition der Eigenschaften eines Spiels vor. Erstens muss ein Spiel ein festes Regelwerk haben. Zweitens müssen Spiele variable und quantifizierbare Ergebnisse haben, wie zum Beispiel das Ziel, die meisten Punkte zu erzielen. Drittens muss das Ergebnis aufgewertet werden, um zu zeigen, dass bestimmte Spieler besser gespielt haben als andere. Viertens muss ein Spieler in ein interaktives Spiel investieren und sich bemühen, um das bestmögliche Ergebnis zu erzielen. Fünftens gibt es eine Bindung der Spieler an mögliche Ergebnisse; ein Spieler ist wahrscheinlich glücklich, wenn er gewinnt, aber unglücklich, wenn er verliert. Schließlich kann das Spielen des Spiels Konsequenzen für das wirkliche Leben haben oder auch nicht, beispielsweise wenn Geld auf dem Spiel steht.
Das Games Journal definiert ein Spiel als ein Ziel, das eine Strategie erfordert und Elemente des Zufalls enthält. Darüber hinaus treibt der Wettbewerb das Spiel an, da es Gewinner und Verlierer gibt. Spiele bringen Menschen zusammen, sind freiwillig zu spielen und geben jedem Spieler die Chance, das Spiel zu gewinnen.
