Die erste Barbie-Puppe debütierte am 9. März 1959 auf der American Toy Fair in New York City. Ruth Handler, Mitbegründerin des Spielzeugherstellers Mattel, entwickelte die Puppe Anfang des Jahres, nachdem sie bemerkte, dass ihre Tochter Barbara es vorzog, mit Papierpuppen zu spielen, die erwachsenen Frauen nachempfunden waren.
Mattel verkaufte im ersten Jahr, in dem das Unternehmen das Spielzeug herstellte, über 300.000 Barbie-Puppen. Die erste Ausgabe hatte eine schlanke Figur und kam in brünetten und blonden Variationen. Obwohl Barbie im Laufe der Jahre über 125 Karrieren hatte, war die erste Puppe ein Modemodell mit Kleidung, die von echten Stilen und Trends aus Paris inspiriert wurde.
