Die einem Kohlenstoff-12-Atom zugeordnete Masse im System der relativen Atommasse beträgt 12. Die Atommasse für andere Atome ergibt sich dann als Verhältnis von 1/12 der Atommasse von Kohlenstoff-12. Das relative Atommassensystem ist weniger umständlich als Berechnungen auf der Grundlage der tatsächlichen Masse eines Atoms, die im Fall eines Kohlenstoff-12-Atoms ungefähr 1,993x10-26 kg beträgt.
Eine einzelne Einheit der relativen Atommasse, auch als Amu oder Atommasseneinheit bezeichnet, entspricht ungefähr 1,661 x 10-27 kg oder 1/12 der Masse eines Kohlenstoff-12-Atoms. Da ein Kohlenstoffatom 6 Protonen und 6 Neutronen enthält, ist diese Masse auch repräsentativ für die Masse von 1 Proton oder 1 Neutron. Mit diesem System wird die relative Atommasse von Sauerstoff, die 8 Protonen und 8 Neutronen enthält, praktischerweise durch 16 anstatt durch seine individuelle Masse von ungefähr 2,657x10-26 kg dargestellt.
