Eine Phosphatgruppe enthält die Elemente Phosphor und Sauerstoff. Das Phosphoratom ist mit drei Einfachbindungen und einer Doppelbindung an vier Sauerstoffatome gebunden. Wenn eines der Sauerstoffatome an ein anderes Atom gebunden ist, handelt es sich um eine Phosphatgruppe; ohne diese Bindung ist es ein Phosphation.
Phosphat ist ein essentieller Nährstoff für Pflanzen und Tiere. Da es für so viele Organismen notwendig ist, ist es oft der limitierende Nährstoff in Süßwasserökosystemen. Ein limitierender Nährstoff ist ein Nährstoff, der aufgrund seiner Knappheit das weitere Wachstum einschränkt; Wenn mehr von dem limitierenden Nährstoff in ein Ökosystem gelangt, ermöglichen alle anderen Faktoren mehr Wachstum. Phosphor ist im Allgemeinen kein limitierender Nährstoff in Salzwasserökosystemen.
Aufgrund seines Status als limitierender Nährstoff außerhalb der Meeresumwelt ist Phosphat ein verbreiteter Dünger. Natürliches Phosphat, das zu Düngemitteln abgebaut wird, kann mit Schwermetallen wie Cadmium, Nickel, Blei, Chrom, Kupfer und Uran belastet sein. Neben dem Risiko einer Schwermetalltoxizität stellt Uran eine radioaktive Kontaminationsgefahr dar. Diese Metalle verunreinigen Lebensmittel, die mit verunreinigtem Phosphat angebaut wurden, und können in die Wasserversorgung gelangen.
Phosphat kann auch zur Herstellung von Phosphorsäure verwendet werden. Dies und chemische Düngemittel sind die beiden Hauptanwendungen von Phosphaten in der Industrie.
