Die Bedeutung des menschlichen Lebens wird durch die individuelle Wahrnehmung bestimmt und unterliegt normalerweise den Werten, Überzeugungen und der Kultur dieser Person. Im Laufe der Jahrhunderte haben viele Menschen über dieses Thema geschrieben und gesprochen, aber es gibt keine universelle Antwort.
Existenzielle Fragen darüber, warum Menschen existieren, was ihr Zweck ist und wie sie in der Welt funktionieren sollten, sind für die Spezies weiterhin faszinierend. Wie Menschen versuchen, diese Fragen zu beantworten, hängt oft davon ab, welchen Religionen und Philosophien sie folgen.
Viele moderne Religionen glauben, dass die Bedeutung jedes menschlichen Lebens auf dem Dienst dieser Person für eine höhere Macht beruht. Einige existentialistische Philosophen wie Friedrich Nietzsche kamen zu dem Schluss, dass das Leben keine Bedeutung hat, die über das hinausgeht, was man zu Lebzeiten erreichen könnte. Biologen und Umweltwissenschaftler beurteilen alles Leben danach, wie effektiv es in seinem Ökosystem existiert; manche beurteilen Menschenleben nach ihrem CO2-Fußabdruck. Auch Belletristik versucht, diese Themen zu erforschen, wie in dem Roman "Cloud Atlas" und dem gleichnamigen Film, in dem angedeutet wird, dass ein menschliches Leben genauso bedeutend ist wie die Auswirkungen, die eine Person auf andere hat, auch wenn diese Auswirkungen dies nicht tun manifestieren sich erst Jahrzehnte nach ihrem Tod.
In der Vergangenheit konnten sich die Menschen nicht darauf einigen, wie Leben nach Bedeutung zu ordnen sind. Einige bestimmen die Bedeutung anhand des sozialen Status, des Reichtums oder der Rasse, während andere das Alter oder das Geschlecht verwenden. In Debatten zum Thema Abtreibung sind sich die Teilnehmer oft nicht einig, wie die Bedeutung und das Leben des ungeborenen Kindes zu definieren sind. Auch hier basieren Meinungsverschiedenheiten zu diesem Thema normalerweise auf Grundwerten.
