Kilauea wurde nicht durch tektonische Aktivität an einer Plattengrenze gebildet. Stattdessen ist es das Ergebnis eines geologischen Hotspots unter der Mitte der pazifischen Platte. Dieser Hot Spot baute auch die anderen Inseln der hawaiianischen Kette, beginnend mit Kauai vor etwa 5 Millionen Jahren.
Hot Spots treten dort auf, wo Magma durch eine Krustenplatte aufsteigt. Dies kann passieren, weil die Platte eine schwache oder dünne Stelle hat oder weil das Magma an dieser Stelle besonders heiß ist. Ein ähnlicher Hot Spot liegt unter der amerikanischen Platte und ist verantwortlich für thermische Besonderheiten wie Geysire, heiße Pools und Schlammtöpfe im Yellowstone National Park.
