Das wichtigste Lipid in biologischen Membranen ist Cholesterin. Cholesterin baut und schützt die Membranen tierischer Zellen. Die Hydroxylgruppe und Kohlenwasserstoffkette, die sich in einem Cholesterinmolekül befinden, schützen und regulieren die Fließfähigkeit der Zelle.
Cholesterin ist auch für den Aufbau der Myelinscheiden um Nervenzellen notwendig. Ohne diese Myelinscheiden können die Nervenzellen nicht richtig funktionieren, da Nervenimpulse nicht effizient transportiert werden können. Krankheiten wie Multiple Sklerose entstehen, wenn die Myelinscheiden um die Nervenzellen zusammenbrechen.
Cholesterin wird aus der Nahrung einer Person gewonnen, aber der Körper produziert es auch. Da Menschen Cholesterin aus tierischen Produkten beziehen, kann von strengen Vegetariern erwartet werden, dass sie einen niedrigen Cholesterinspiegel haben. Der Körper gleicht jedoch das in der Nahrung fehlende Cholesterin aus, indem er mehr selbst produziert.
Neben der Unterstützung der Zellmembranen ist Cholesterin wichtig für die Produktion von Hormonen wie Östrogen. Es hilft auch, Galle zu bilden, die verwendet wird, um andere Lipide zu verdauen. Etwa die Hälfte des in der menschlichen Galle enthaltenen Cholesterins wird von der Leber recycelt, während der Rest ausgeschieden wird. Cholesterin ist auch wichtig bei der Produktion von Vitamin D, einem der wenigen Vitamine, die der menschliche Körper selbst herstellt.
