Die nächsten lebenden Verwandten von Igeln sind Turnerinnen, kleine Tiere, die Igeln ähneln, denen aber die schützenden Stacheln fehlen. Maulwürfe und Spitzmäuse sind weiter entfernte Verwandte, während der Igel-Tenrec eigentlich kein Igel ist und nicht sehr eng verwandt ist.
Igel bewohnen die Erde seit etwa 15 Millionen Jahren und scheinen sich in dieser Zeit kaum verändert zu haben. Sie sind kleine Tiere von der Größe einer Maus bis zu der eines Kaninchens. Es gibt 16 lebende Arten, die in Europa, Asien und Afrika verbreitet sind. Sie wurden in Neuseeland eingeführt und werden manchmal in den Vereinigten Staaten und Kanada als Haustiere gehalten. Wilde Igel sind für den Menschen von Vorteil, da sie viele Schädlinge fressen, darunter Insekten, Schnecken, Nacktschnecken, Mäuse und giftige Schlangen.
Die charakteristischen Stacheln von Igeln bestehen aus Keratin, der gleichen Substanz, die menschliche Fingernägel und Haare bildet. Diese Stacheln sind bei Babys ziemlich weich, bei Erwachsenen jedoch hart. Wenn das Tier bedroht wird, rollt es sich zu einer Kugel zusammen, sodass nur die Stacheln einem Raubtier ausgesetzt sind. Obwohl dieses Verhalten dem einiger Stachelschweine ähnelt, sind die Stacheln eines Igels nicht wie die eines Stachelschweins mit Widerhaken versehen und können auch nicht leicht von der Haut des Tieres gelöst werden.
