Carter hat es nicht geschafft, aus seinen frühen Erfolgen Kapital zu schlagen, Allianzen mit dem Kongress zu bilden und mit dem amerikanischen Volk in Kontakt zu treten. Er verstand auch nicht, wie die Regierung vorging und wie wichtig Kompromisse waren. Nur wenige Präsidenten haben ihre Amtszeit unter so günstigen politischen Bedingungen begonnen wie Carter. Mit demokratischen Mehrheiten in beiden Häusern erfüllte er die meisten seiner Wahlversprechen innerhalb weniger Monate nach seinem Amtsantritt.
Trotz früher Erfolge gelang es Carter nicht, Allianzen mit den Führern des Kongresses zu schließen und wichtige Gesetze zu verabschieden. Er übersah hochrangige Parteimitglieder und füllte sein Kabinett mit politischen Außenseitern, die keine Arbeitsbeziehungen zu den Gesetzgebern aufbauen konnten. Er entfremdete die Führer des Kongresses weiter, indem er sich weigerte, seine Ideale zu kompromittieren oder Differenzen auszuhandeln. Er weigerte sich, sich auf „Hintertür“-Geschäfte einzulassen und legte sein Veto gegen Rechnungen ein, die er für verschwenderische Ausgaben hielt. Der Kongress reagierte, indem er seine Steuerpläne ausleerte, Vetos außer Kraft setzte und Energieinitiativen und Sozialreformpläne blockierte.
Carter konnte seine frühen Erfolge auch nicht in die Unterstützung des amerikanischen Volkes umwandeln und wirkte oft selbstgefällig und herablassend, wenn er sprach, selbst gegenüber Anhängern. Als er während der Energiekrise 1979 seine „Malaise“-Rede hielt, schien er die Öffentlichkeit zu schelten und sie für die Krise verantwortlich zu machen, anstatt Lösungen vorzuschlagen oder Politik zu befürworten. Die Aufforderung an die Amerikaner, langsamer zu fahren, die Thermostate niedriger einzustellen und auf Weihnachtsbeleuchtung zu verzichten, hat wenig Vertrauen geschaffen. Nach außenpolitischen Misserfolgen wie der anhaltenden iranischen Geiselnahme und dem verpatzten Rettungsversuch, der sowjetischen Invasion in Afghanistan und dem Boykott der Olympischen Spiele 1980 sahen viele Amerikaner ihre Regierung als schwach, wirkungslos und respektlos an.
