John Needhams Experiment bestand darin, eine Brühe in eine Flasche zu füllen, sie zu erhitzen und dann zu verschließen. Tage später entdeckte Needham die Anwesenheit von Leben und verkündete schließlich, dass Leben aus nicht lebendem Material erschaffen wurde. Dies unterstützte die falsche Vorstellung, dass Leben aus nicht lebenden Dingen entstehen könnte.
Needham glaubte, dass sein Erhitzen der Brühe ausreichte, um alle Lebewesen zu töten. Seine anschließende Beobachtung des Lebens in der Brühe führte zu seiner Schlussfolgerung, dass Lebewesen aus unbelebtem Material entstehen könnten.
Ein späterer Wissenschaftler, Lazzaro Spallanzani, konnte Needhams Theorie durch Experimente widerlegen, indem er Brühe richtig erhitzte und dann versiegelte Brühe mit unversiegelter Brühe verglich. Spallanzanis Experimente waren jedoch für einige nicht schlüssig, da argumentiert wurde, dass Spallanzanis Methoden der Mischung die Luft entzogen haben, die möglicherweise die entscheidende Zutat für das Leben aus unbelebten Dingen gewesen ist. Louis Pasteur löste das Problem schließlich, indem er Luft, und nur Luft, mit richtig erhitzten Brühen in Kontakt brachte und zeigte, dass aus dem nicht lebenden Material kein Leben resultierte.
Vor Pasteurs Experimenten, die bewiesen, dass Leben nicht aus unbelebten Dingen entstehen kann, glaubten viele, dass Leben spontan entstehen kann. Beispiele für dieses falsche Verständnis waren Fliegen aus Mist, Maden aus Fleisch und Fische aus dem Schlamm trockener Seen. In den späten 1600er und 1700er Jahren wurde eine Reihe von Experimenten von mehreren Wissenschaftlern durchgeführt, die schlüssig beweisen wollten, ob Leben aus unbelebten Dingen entstehen könnte.
