Das Handelsnetzwerk im Indischen Ozean war ein System von Seehandelsrouten, das China, Indien, Thailand, die indonesischen und malaysischen Inseln, Ostafrika und Arabien verband. Es reicht mindestens bis ins dritte Jahrhundert zurück BC und involvierte antike Reiche wie das Römische Reich und die Han-Dynastie.
Entlang dieses Netzwerks nutzten Dhau mit Dreieckssegeln die saisonalen Monsunwinde, um auf gut befahrenen Handelsrouten zu navigieren und Seide von China nach Rom und Arabien und Elfenbein von Afrika nach China zu transportieren. Mit der Domestikation des Kamels breitete sich das Netzwerk im Landesinneren über Persien und Indien aus und verband sich mit der Europäischen Seidenstraße, um Waren aus Ostasien in die gesamte westliche Welt zu bringen.
Neben Gütern reisten auch Religionen und Denkweisen durch das Netzwerk. Der Islam verbreitete sich auf diese Weise nach Indonesien, Ostafrika und Indien, während buddhistisches Denken und konfuzianische Philosophie nach Europa getragen wurden. Als die Piraterie entlang der Küste und auf den kleinen, dicht bewachsenen Inseln zwischen dem Indischen und Pazifischen Ozean aufkam, baute China eine starke Anti-Piraterie-Marine auf, um seinen Handel zu schützen.
Europäer betraten diese Handelsrouten und beherrschten sie später, nachdem Vasco da Gama das afrikanische Kap der Guten Hoffnung befahren hatte. Als die Portugiesen feststellten, dass sie wenig hatten, waren die Asiaten und Afrikaner am Handel interessiert, sie wandten sich der Eroberung und Piraterie zu. Die Niederländische Ostindien-Kompanie drang kurz darauf in den Indischen Ozean ein und folgte einem ähnlichen Muster der Eroberung und Einschüchterung. Im Laufe der Zeit übernahmen die Europäer diese Handelsrouten weitgehend und gründeten maritime Imperien.
