Die Appalachen entstanden, als kollidierende tektonische Platten gefaltet und nach oben gestoßen wurden, hauptsächlich während des Perms und erneut in der Kreidezeit. Die Falten und Stöße wurden dann von Wind, Bächen und Gletschern erodiert und geschnitzt. Diese erosiven Prozesse dauern an und die Topographie der Appalachen verändert sich weiter.
Die frühen Appalachen wurden während der mittleren Ordovizium-Periode geboren, vor etwa 440-480 Millionen Jahren, als eine ozeanische Platte namens Iapetus-Platte mit einer benachbarten Platte namens nordamerikanischer Kraton kollidierte, wodurch eine Subduktionszone und zugehörige Vulkane entstanden stieß, verformte und hob das meist sedimentäre Gestein der Iapetus-Platte an. In den folgenden 200 Millionen Jahren, als sich der Superkontinent Pangäa bildete, fegten immer wieder Kollisionen von Mikroplatten hinein, die die Region falten und emporheben.
Als Pangaea vor etwa 220 Millionen Jahren begann, sich aufzulösen, nahm der geologische Druck ab, da die Erosion die sich gebildeten Erhebungen, Falten und Gipfel abnutzte. Am Ende des Mesozoikums, vor etwa 75 Millionen Jahren, waren die Appalachen fast zu einer Ebene erodiert. Eine neue Periode vulkanischer und tektonischer Aktivität, die im Känozoikum vor etwa 65 Millionen Jahren begann, schuf neue Falten und Gipfel, die fortlaufende erosive Prozesse in die Appalachen, die wir heute kennen, gegraben haben.
