Starke Winde, die über lockeren Boden oder Sand wehen, verursachen Sandstürme. Bei einem Sandsturm wird so viel Material vom Wind aufgenommen, dass die Sicht stark eingeschränkt ist. Die Erwärmung der Luft über der Wüste führt zu Instabilität in der unteren Atmosphäre, wodurch Sandstürme häufiger auftreten.
Ein Sandsturm kann von mehreren Stunden bis zu einem ganzen Tag dauern. Der Sand, der sich in einem Sandsturm bewegt, kann fast alles Mechanische verstopfen. Auch das Atmen ist ein Problem, und bei einem Sandsturm sind Masken eine notwendige Vorsichtsmaßnahme. Die meisten Sandstürme betreffen nur ein bis drei Meilen, daher sind Flugreisen normalerweise kein Problem.
Es gibt zwei Arten von Sandstürmen. Der erste, "haboob" genannt, ein arabisches Wort für Staubwehen, entsteht durch starke Winde eines schweren Gewitters. Der zweite wird durch die Krümmung des Jetstreams verursacht, der starke Winde auf den Boden bringt. Die meisten Amerikaner kennen diesen Typ, so das Department of Atmospheric Sciences der Texas A&M University.
In China und der Mongolei bilden sich einige der schlimmsten Sandstürme. Der Sand in der Luft ist so dicht, dass er die Farbe des Regens verändert und den Anschein von gelbem Regen erweckt, der vom Himmel fällt. Sandstürme können groß genug werden, um vom Weltraum aus gesehen zu werden, und am 24. August 2010 nahm der NASA-Satellit Aqua ein Bild eines weit verbreiteten Sandsturms auf, der Teile Afghanistans und Pakistans bedeckte.
