Laut der National Oceanographic and Atmospheric Administration wird die Ausbreitung des Meeresbodens durch das Fließen von plastischem Mantelgestein unter der ozeanischen Erdkruste verursacht. Diese Strömungen drücken den Meeresboden auseinander, sodass das unter Druck stehende Mantelgestein seine nach oben, was eine Kette von Schloten und Vulkanen entlang der mittelozeanischen Rücken verursacht. Es wird angenommen, dass der Fluss des Mantelgesteins für alle Bewegungen der Krustenplatten und die daraus resultierenden Wechselwirkungen verantwortlich ist.
Aktuelle Ressourcen und Technologien sind nicht in der Lage, die Interaktion von Kruste und Mantel direkt zu beobachten, und der Mantel selbst wird nur indirekt durch Instrumente wie seismische Sensoren beobachtet. Alle Bewegungen von Krustenplatten sowie daraus resultierende Phänomene wie Vulkane und Erdbeben werden jedoch auf die Bewegung des Mantels zurückgeführt. Der Pazifische Feuerring zum Beispiel ist ein Ring von Vulkanen um den Nördlichen Pazifischen Ozean, der durch die Subduktion von sich ausbreitenden ozeanischen Platten unter Kontinentalplatten entsteht. Diese Subduktion ist auch die Quelle von Tiefseegräben, den tiefsten Punkten der Erdoberfläche.
Es wird auch angenommen, dass unbekannte Prozesse im Mantel für Vulkanismus außerhalb der Subduktionszonen verantwortlich sind. In diesem Modell steigt heißes Magma aus dem Mantel in einer Wolke an einer scheinbar zufälligen Stelle auf. Dadurch schwillt das Land darüber an, und wenn der Druck ausreicht, bricht das Magma als Lava aus und durchbricht die Oberfläche.
