Der Mond scheint in verschiedenen Phasen zu wachsen und zu schwinden, je nachdem, wie viel seiner beleuchteten Oberfläche von der Erde aus sichtbar ist. Zu jeder Zeit wird der halbe Mond vom Licht der Sonne beleuchtet. Je nachdem, wo sich der Mond im Verhältnis zur Erde befindet, ändert sich die Menge der beleuchteten Oberfläche. Das Verhältnis von beleuchteter Fläche zu abgeschatteter Fläche erzeugt die Phasen.
Wenn sich der Mond zwischen Erde und Sonne befindet, zeigt seine beleuchtete Seite vom Planeten weg. Dies ist ein Neumond, wenn die sichtbare Oberfläche vollständig dunkel ist. Während der Mond seine Umlaufbahn durchquert, wird die beleuchtete Oberfläche langsam sichtbar und wächst zuerst zu einer Mondsichel und dann zu einem Halbmond. Nach dem Halbmond kommt ein gewölbter Mond, bei dem drei Viertel der beleuchteten Fläche sichtbar sind. Wenn der Mond schließlich der Sonne direkt gegenübersteht, wird er zu einem Vollmond mit vollständig sichtbarem beleuchtetem Gesicht.
Die Mondphase bestimmt auch, wann er am Himmel sichtbar wird. Ein Neumond steht zeitgleich mit der Sonne am Himmel und ist daher mit bloßem Auge nicht sichtbar. Wenn der Mond zunimmt, beginnt er später am Tag zu steigen, bis der Vollmond bei Sonnenuntergang auf- und bei Sonnenaufgang untergeht. Der abnehmende Mond setzt dieses Muster fort und geht immer später auf, bis der Neumond wieder mit der Sonne aufgeht.
