Merkantilismus oder Merkantilsystem ist ein politisches Wirtschaftssystem, bei dem Länder Importe einschränken und Exporte fördern. Das Grundprinzip besteht darin, den Außenhandel so auszubalancieren, dass die Einnahmen gesteigert werden, ohne sich negativ auf die inländische Beschäftigung auszuwirken.
Das Handelssystem war zwischen dem 16. und dem späten 18. Jahrhundert der Standard unter den westeuropäischen Nationen.
Eines seiner Hauptziele war es, Länder jenseits der Machtzentren Europas zu kolonisieren. Dies war wichtig, um die Reichweite des Handels zu erweitern und standardisierte Geldsysteme auf der Grundlage von Gold und Silber einzuführen.
Der Merkantilismus führte zu vielen gewaltsamen militärischen Konflikten um Territorien. Das Ziel jeder Nation war es geworden, ein überlegenes Militär zu finanzieren, sowohl für die Verteidigung als auch für die koloniale Expansion.
Für die westeuropäischen Länder und insbesondere für Großbritannien war die merkantilistische Zeit eine Zeit des großen Wirtschaftswachstums.
Dennoch argumentierte Adam Smith in "The Wealth of Nations", dass der Merkantilismus das Wohlergehen der allgemeinen Bevölkerung vernachlässige, während er Vorteile für die politischen und kommerziellen Klassen nutze. Sein Argument sprach sich für freie Märkte aus.
England stimmte Smiths Beobachtung nach und nach zu und schaffte bis 1860 alle Handelsvorschriften und Zölle ab. Infolgedessen wurde Großbritannien zur stärksten Wirtschaft Europas, unterstützt von der extensiven Landwirtschaft der amerikanischen Kolonien.
