In der Fiktion sind Hauptfiguren von zentraler Bedeutung für die Handlung und im Allgemeinen komplex und dreidimensional, während Nebenfiguren im Allgemeinen flach, stereotyp und nicht von zentraler Bedeutung für die Handlung sind. Es wird weniger Zeit verwendet dazu, kleinere als große Charaktere zu entwickeln, und sie neigen dazu, in den Hintergrund der Geschichte zu treten.
Die Hauptfiguren einer Geschichte sind der Protagonist, der im Mittelpunkt der Haupthandlung steht, und die Charaktere, um die sich die verschiedenen Nebenhandlungen drehen. Die Nebenfiguren bestehen aus allen anderen Charakteren in der Geschichte, die von geringerer Bedeutung sind. Nebenfiguren dienen im Allgemeinen einem Zweck als Handlungsinstrument oder als Teil des Schauplatzes, und wenn dieser Zweck einmal erfüllt ist, erwartet der Leser im Allgemeinen nicht, ihnen wieder zu begegnen, während der Leser immer erwartet, Hauptfiguren wieder zu begegnen, bis die Auflösung von Konflikt wurde gelöst.
Diese Hauptfiguren sind komplexer und widersprüchlicher als Nebenfiguren und zeigen nuancierte Persönlichkeiten, die sich im Laufe der Zeit entwickeln, anstatt die meist statischen und stereotypen Persönlichkeiten von Nebenfiguren. Nebenfiguren sind oft stereotyp und zweidimensional, weil dies sicherstellt, dass sie nicht auffallen oder die Aufmerksamkeit des Lesers auf sich ziehen und sie leicht vergessen werden.
