Kolonialorganismen sind eigentlich Gruppen einzelner Organismen mit einer engen, abhängigen Beziehung zu anderen Organismen in der Kolonie, wobei jedes Mitglied oft eine sehr spezifische Spezialisierung hat, die es unmöglich macht, allein zu überleben. Das Individuum Mitglieder können mehrzellige Organismen oder einzellige Organismen sein.
Koloniale Organismen profitieren von ihrer Organisation, indem sie mehr Schutz haben oder größere Beutetiere fangen können, als es ein einzelnes Mitglied könnte. Während diese Beschreibung normalerweise auf Organismen angewendet wird, die aneinander befestigt leben, werden Insekten wie Honigbienen und Ameisen, die in voneinander abhängigen Kolonien leben, manchmal auch als koloniale Organismen angesehen.
Einige der komplexesten Beispiele für koloniale Organismen sind Siphonophore, wie der portugiesische Kriegsmann. Sie sind am engsten mit Quallen und Seeanemonen verwandt, die echte Einzelorganismen sind. Diese kolonialen Organismen zeigen einen sehr hohen Spezialisierungsgrad in ihren einzelnen Mitgliedern, die als Zooide bekannt sind. Der portugiesische Kriegsmann hat vier verschiedene Arten von Zooiden, von denen jeder eine bestimmte Funktion für die kolonialen Organismen erfüllt, die die anderen nicht können. Eine Art von Zooid sorgt für den Antrieb der Kolonie, während eine andere in der Lage ist, Nahrung aufzunehmen und zu verdauen. Sie leben miteinander verbunden und teilen ihre Ernährung.
