Bei der teilnehmenden Beobachtung, die in sozialwissenschaftlichen Studien zum Einsatz kommt, werden die Forschenden aktiv Teil der untersuchten Gruppe. Diese eingebettete Methode zum Sammeln von Informationen aus erster Hand führt oft zu umfangreichen, reichhaltigen Daten. Forscher haben jedoch die Möglichkeit, in den Prozess einzugreifen, und dies kann die Ergebnisse verfälschen.
Wenn sie vollständig innerhalb einer Umgebung funktionieren, haben teilnehmende Beobachter Zugang zu viel mehr Material als Forscher, die Beobachtungen von außerhalb einer Situation machen. Personen innerhalb der Studie teilen ihr Leben oft freier mit jemandem in ihrem Kreis. Außerdem führt die Anwesenheit eines externen Beobachters manchmal zu einem "Beobachtereffekt". Die Teilnehmer verhalten sich nicht immer natürlich, wenn sie wissen, dass sie beobachtet werden.
Teilnehmerbeobachtung hat auch Nachteile. Die Daten werden durch die Linsen des Beobachters gesammelt und interpretiert. Wenn der Forscher Vorurteile und Erwartungen hat, können sie diesen Prozess potenziell beeinflussen. Forscher sind in der Lage, die Auswirkungen dieser Vorurteile zu überwinden, indem sie sich ihrer Existenz bewusst sind und nach ihnen Ausschau halten.
"Reaktivität" ist ein weiteres potenzielles Problem für teilnehmende Beobachter. Sie beziehen sich auf die Personen in der Studie, empfinden Sympathie und werden übermäßig involviert. Die Daten werden nicht mehr mit kritischen und wissenschaftlichen Augen studiert. Der Beobachter hat die Fähigkeit, das Ergebnis zu beeinflussen, indem er andere beeinflusst. Indem er sich zu persönlich einmischt, verändert der Beobachter die ursprünglichen Umstände.
