Maya Angelous Beitrag zur Gesellschaft umfasst Literatur, Schauspiel, Film, Bildung und Bürgerrechtsaktivismus. Neben ihren klassischen Büchern und Gedichten führte sie auch Regie beim Fernsehen, schrieb Drehbücher, produzierte Dokumentationen, schrieb und komponierte Musik für den Broadway und hielt 1993 eine Antrittsrede für Präsident Bill Clinton.
Maya Angelou war durch ihre organisatorischen Fähigkeiten und ihre Schreibfähigkeiten eine maßgebliche Figur in der Bürgerrechtsbewegung. Dr. Martin Luther King, Jr. wählte Angelou als Koordinatorin für die Southern Christian Leadership Conference, wo sie Veranstaltungen organisierte, um das Bewusstsein für Rassen- und Freiheitsfragen zu fördern. Durch ihre berühmten Memoiren „I Know Why the Caged Bird Sings“ hat sie das öffentliche Bewusstsein für Rassenbeziehungen weiter geschärft. Das Buch erzählt von ihrem Leben, das inmitten der Vorurteile der Zeit aufgewachsen ist.
Einige von Angelous anderen autobiografischen Büchern sind „Mom & Me & Mom“, „All God’s Children Need Travelling Shoes“, „Gather Together in My Name“ und „Singin’ and Swingin’ and Getting’ Merry Like
Weihnachten." Zu ihren Gedichten gehören „Now Sheba Sings the Song“, „Just Give Me a Cool Drink of Water ‚fore I Diiie“ und „Would’t Take Nothing for My Journey Now“. Präsident Barack Obama würdigte ihr Vermächtnis mit der Verleihung der Presidential Medal of Freedom im Jahr 2010.
