Der Name Ruthenium leitet sich vom lateinischen Namen für Russland, Ruthenia, ab, da es hier erstmals entdeckt wurde. Ruthenium war das letzte der sechs Mitglieder der Platingruppe, das entdeckt wurde.
Der russische Chemiker Gottfried Osann glaubte, 1828 drei neue Platinmetalle entdeckt zu haben, die er Polinium, Pluranium und Ruthenium nannte. 1944 bewies jedoch ein anderer russischer Chemiker namens Karl Klaus, dass Osann nur eine sehr unreine Form von Ruthenium entdeckt hatte. Da er das Element als erster in seiner reinen Form isoliert hat, wird ihm die Entdeckung allgemein zugeschrieben. Er entschied sich jedoch dennoch für den von Osann erfundenen Namen, da die ursprünglichen Platinerze, aus denen das Ruthenium gewonnen wurde, in Russland abgebaut wurden.
Ruthenium kommt nur an wenigen Orten der Welt zusammen mit anderen Platinmetallen vor, darunter im Ural in Russland. Proben werden auch in Nickelbergbaubetrieben in Ontario, Kanada, und in südafrikanischen Pyroxinit-Lagerstätten gefunden.
Ruthenium ist ein sehr hartes, silbrig-weißes Metall, das an der Luft schnell und manchmal heftig oxidiert. Obwohl es extrem spröde ist, wird dieses Metall oft als Härter verwendet, der anderen Platinmetallen zugesetzt wird. Es wird manchmal auch Titan hinzugefügt, um es korrosionsbeständiger zu machen.
