Das Grundprinzip der Hydraulik wird durch das Pascalsche Gesetz dargelegt, das besagt, dass jeder Druck, der auf eine Flüssigkeit ausgeübt wird, gleichmäßig durch die Flüssigkeit, beispielsweise auf die Wände des Behälters, übertragen wird. Hydrauliksysteme bestehen normalerweise aus einer Hydraulikflüssigkeit, die den an einem Punkt anliegenden Druck auf andere Punkte im System überträgt, einem Kolben, der den Druck einleitet, einem Reservoir, das die Hydraulikflüssigkeit enthält, und einem Mechanismus, der durch den Flüssigkeitsdruck betätigt wird, um Arbeit zu verrichten.
Wenn jemand beispielsweise eine Autobremse betätigt, ist die Bremsflüssigkeit die Hydraulikflüssigkeit, sein Fuß und die angrenzende Bremspedalmechanik der Kolben, der nachfüllbare Bremsflüssigkeitsbehälter unter der Haube und die Bremsflüssigkeitsleitungen den Vorratsbehälter und Die Bremsbeläge sind der Betätigungsmechanismus, da sie auf die Räder drücken und das Fahrzeug verlangsamen. Eine Zahnpastatube ist ein hydraulisches System ohne Betätigungsmechanismus; die Finger eines Menschen sind die Kolben, die Zahnpasta ist die Flüssigkeit, die Tube ist das Reservoir und da es keinen Betätigungsmechanismus gibt, quillt die Zahnpasta einfach aus dem Ende heraus und verrichtet keine Arbeit.
Hydraulik leitet seinen Namen von "Hydro" ab, was Wasser bedeutet, und befasst sich mit Flüssigkeiten im Gegensatz zu anderen Arten von Flüssigkeiten wie Gasen oder Plasmen. Daher sind eng verwandte Prinzipien, wie die durch das Bernoulli-Gesetz dargelegten Grundprinzipien über Gase, nicht die Domäne der Hydraulik, sondern eher die Domäne der Fluiddynamik.
