Beispiele für elektromagnetische Energie sind Gammastrahlen, Röntgenstrahlen, ultraviolette Strahlung, sichtbares Licht und Infrarotstrahlung sowie Mikrowellen und Radiowellen. Elektromagnetische Energie ist jede sich selbst ausbreitende Energie, die eine elektrisches und magnetisches Feld.
All diese Formen elektromagnetischer Energie bewirken unterschiedliche Dinge. Sichtbares Licht macht Objekte für das menschliche Auge erkennbar und ermöglicht Pflanzen Photosynthese, Infrarot strahlt Wärme ab und Röntgenstrahlen ermöglichen uns, die inneren Strukturen des menschlichen Körpers für nichtinvasive medizinische Untersuchungen abzubilden, um nur einige Beispiele zu nennen.
Die verschiedenen Formen elektromagnetischer Energie haben jedoch alle einige gemeinsame Eigenschaften. Erstens bewegen sich alle elektromagnetischen Energieformen in Wellen. Die Länge der Welle bestimmt tatsächlich die Art des Elektromagnetismus; Extrem kurze Wellen sind hochenergetische Formen wie Gammastrahlen, während extrem lange Wellen niederenergetische Formen wie Radiowellen sind.
Zweitens können alle Formen elektromagnetischer Energie durch das Vakuum des Weltraums reisen. Allerdings können nicht alle die Erdoberfläche erreichen. Unsere Sonne strahlt zum Beispiel alle Formen elektromagnetischer Energie aus, aber die Atmosphäre des Planeten blockiert einige davon. Ein bekanntes Beispiel ist die ultraviolette Strahlung, die meist durch die Ozonschicht blockiert wird. Ebenso wird die von der Erde emittierte Infrarotstrahlung (Wärme) von den Treibhausgasen der Atmosphäre des Planeten eingefangen.
