Die primäre Ähnlichkeit zwischen Polytheismus und Monotheismus ist der Glaube an mindestens einen Gott oder ein göttliches Wesen. Beide Glaubenssysteme gelten als Formen des Theismus.
Theismus ist der Glaube an ein oder mehrere höchste Wesen. Theisten betrachten ihren jeweiligen Gott oder ihre Götter als einen bewussten Verstand und als die Ursache aller Dinge im Universum. Beide Systeme unterscheiden sich stark vom Atheismus, dem Glauben an überhaupt keinen Gott.
Beide Wörter haben griechische Wurzeln. Der Monotheismus leitet sich von den griechischen Wörtern „monos“ für „eins“ und „theos“ für „Gott“ ab. Das "poly" im Polytheismus kommt vom griechischen Wort für "viele".
Sowohl Polytheismus als auch Monotheismus werden auf der ganzen Welt praktiziert. Christentum, Judentum und Islam sind die drei am häufigsten praktizierten monotheistischen Religionen. Hinduismus und Mahayana-Buddhismus sind weit verbreitete polytheistische Religionen. Anhänger beider Systeme verehren ihren Gott oder ihre Götter durch Gebete und Zeremonien.
Einige polytheistische Religionen teilen einige Elemente des monotheistischen Glaubens und umgekehrt. Hindus verehren zum Beispiel viele verschiedene Götter. Diese Götter sind jedoch Manifestationen einer einzigen göttlichen Wesenheit namens Brahman. Ein anderes Beispiel ist, dass einige den christlichen Glauben an die Heilige Dreifaltigkeit so interpretieren, dass er polytheistische Elemente enthält. Die Heilige Dreifaltigkeit besteht aus dem Vater (Gott), dem Sohn (Jesus) und dem Heiligen Geist. Diese drei unterschiedlichen Wesen werden im christlichen Glauben als göttlich angesehen, der davon ausgeht, dass die drei Elemente Aspekte des einzigen Gottes sind.
