Der Unterschied zwischen klassischer und operanter Konditionierung beginnt mit dem Psychologen, der jede Technik entdeckt hat, geht weiter mit den Unterschieden in der Verhaltensänderung und wie man ein gewünschtes Ergebnis hervorruft, und einer konzentriert sich auf unfreiwilliges Verhalten, während sich der andere auf freiwilliges Verhalten konzentriert . Obwohl sowohl die klassische als auch die operante Konditionierung zum Lernen durch Verhaltensänderung führen, unterscheiden sie sich erheblich.
Die klassische Konditionierung wurde zuerst von Ivan Pavlov beschrieben, einem russischen Physiologen, der entdeckte, dass er ein unwillkürliches, automatisches Verhalten modifizieren kann, indem er ein Signal vor einem Reflex verwendet. Dies wurde vor allem durch Pavlovs berühmtes Experiment demonstriert. Er bemerkte, dass die Hunde anfingen zu speicheln, nachdem sie einen Klingelton gehört hatten, der wiederholt mit Futter gepaart wurde. Selbst wenn kein Futter vorhanden war, spuckten die Hunde. Er kam zu dem Schluss, dass es sich um eine gelernte Reaktion handelte. Die klassische Konditionierung nimmt einen zuvor neutralen Reiz, wie die Glocke, und kombiniert ihn mit einem unkonditionierten Reiz, wie dem Geschmack von Essen, und verwendet sie, um eine gewünschte Reaktion, wie den Speichelfluss, zu konditionieren.
B.F. Skinner war der erste Psychologe, der die operante Konditionierung beschrieb. Es konzentriert sich darauf, entweder Verstärkung oder Bestrafung zu verwenden, um ein Verhalten zu verstärken oder zu verringern. Diese Art der Konditionierung ermöglicht es, eine Assoziation zwischen dem Verhalten und den Konsequenzen für dieses Verhalten zu bilden. Tiertrainer verwenden diese Form der Konditionierung oft während des Trainings. Wenn das Tier eine Aktion erfolgreich abschließt, lobt der Trainer. Wenn das Tier die angeforderte Aktion nicht ausführt, hält der Trainer das Lob zurück.
