Bakterien sind einzellige Organismen, die sich durch Zellteilung vermehren, während Viren keine Zellen sind und sich nicht selbst vermehren können. Viren müssen in andere Zellen eindringen und die Maschinerie der Zellen nutzen, um ihre eigenes genetisches Material.
Bakterien sind prokaryontische Zellen; ihre DNA ist nicht in einem Kern enthalten. Bakterien gehören zu den ältesten Lebensformen der Erde, deren Fossilien Milliarden Jahre alt sind. Nicht alle Bakterien sind schädlich und die meisten sind es nicht. Einige Bakterien sind photosynthetische und verantwortlich für den Großteil des Sauerstoffs der Erde. Andere Bakterien sind Extremophile und existieren in Lebensräumen, die für die meisten anderen Lebensformen ungeeignet sind. Noch andere Bakterien sind für das menschliche Überleben notwendig und kommen natürlicherweise im menschlichen Verdauungssystem vor. Unter den schädlichen Bakterien weist die Mayo Clinic auf Krankheiten wie Tuberkulose, Harnwegsinfektionen und Halsentzündung als bakterielle Ursachen hin.
Viren sind viel kleiner als Bakterien und viele Wissenschaftler halten sie nicht für lebendig. Viren sind keine Zellen; sie existieren als nichts anderes als DNA oder RNA, die in einer Proteinhülle eingeschlossen ist. Viren müssen ihr genetisches Material in Wirtszellen einschleusen, um sich zu vermehren. Dies entführt die Maschinerie der Wirtszelle und macht sie zu einer Fabrik, die Viren produziert. Im Gegensatz zu Bakterien sind fast alle Viren schädlich. Die Mayo Clinic weist auf AIDS, Windpocken und Erkältung als Beispiele für Viruserkrankungen hin.
