Obwohl sie sich in gewisser Weise ähnlich waren, gab es zwischen Athen und Sparta einige wesentliche Unterschiede. Ein wesentlicher Unterschied lag in ihren Ambitionen: Athen wollte expandieren und Sparta war mit dem zufrieden, was es hatte.
Unterschiedliches Klima
Obwohl Athen und Sparta im selben Land Griechenlands lagen, waren die beiden weit genug voneinander entfernt, um leicht unterschiedliche Klimazonen aufzuweisen. Athen, in der Region Attika gelegen, hatte ein mediterranes Klima mit ausreichenden Niederschlagsmengen. Sparta hingegen lag in der Region Lakonien und wies ein gemäßigteres und trockeneres Klima auf. Dies führte dazu, dass in Sparta Wasser knapp wurde.
Unterschiede im Lebensstil
Die Athener (die in ihren Ansichten als sehr modern gelten) förderten eine gute Ausbildung, insbesondere in den Künsten und Wissenschaften. Sparta war eine eher militaristische Gesellschaft, die sich auf Disziplin und Militärdienst konzentrierte. Dies zeigte sich in der Lebensweise der Menschen in Sparta, wo von den Männern erwartet wurde, dass sie bereits in jungen Jahren eine militärische Ausbildung erhielten. Darüber hinaus behandelten die Kulturen ihre Frauen sehr unterschiedlich, wobei spartanischen Frauen das Tragen von Make-up oder Schmuck verboten war und sie erwarteten, in bester körperlicher Verfassung zu bleiben. Athener Frauen wurden mehr nach ihrer Schönheit als nach ihrer körperlichen Leistungsfähigkeit beurteilt, obwohl Bewegung unter den Frauen von Athen keine Seltenheit war.
Unterschiede in der Regierung
Obwohl sie sich darin ähnlich sahen, dass beide Städte eine vom Volk gewählte Versammlung verwendeten, hatten die beiden Kulturen auch einige wesentliche Unterschiede in der Regierungsform, die sie verwendeten. Athen verwendete eine Form der begrenzten Demokratie, in der Mitglieder der Gesellschaft als Führer des Volkes dienten. Darüber hinaus wählten die Athener Generäle, um das Militär zu führen. Sparta wurde von einer Oligarchie geführt, mit zwei Königen, die ihre Position durch Geburt erlangten, und Vätern, die ihre Kronen an ihre Söhne weiterreichten. Das Volk wählte außerdem jährlich fünf Ephoren sowie einen Senat. Die Könige von Sparta waren nicht alle mächtig und konnten von den Ephoren überstimmt werden.
Militärische Unterschiede
Militärisch lagen die beiden Städte auf völlig unterschiedlichen Wegen. Athen sah sich als Regionalmacht und hatte entsprechende Ambitionen. Die Bemühungen Athens, die Kontrolle über die umliegenden Nachbarn zu erlangen, führten zum Peloponnesischen Krieg. Seltsamerweise waren es die Spartaner, die dazu neigten, auf ihrem eigenen Land zu bleiben und keine Eroberungsambitionen hatten, die schließlich den Versuch Athens, die Region zu kontrollieren, stoppten. Der einfache, aber militaristische Lebensstil der Spartaner hat ihnen in dieser Funktion gute Dienste geleistet. Im Gegensatz zu vielen Eroberern, die Athen wegen seiner Ambitionen zerstört hätten, war Sparta damit zufrieden, Athen am Leben zu lassen, unter der Bedingung, dass Athen nie wieder versuchte, seine Nachbarn zu erobern.
Obwohl die Spartaner keine militaristischen Eroberungsabsichten hatten, leisteten sie ihren Nachbarn bei Bedarf militärische Hilfe und galten als einige der größten Krieger der Region. Die athenische Flotte galt als mächtiger als die von Sparta, obwohl dies ihnen an Land wenig nützte. Die meisten Schlachten während des Peloponnesischen Krieges fanden an Land statt, und hier übertraf Sparta alle anderen.
